Impacto de asteroide há 56,000 anos pode ligar a Cratera do Meteoro ao Grande Cânion

Uma ligação inesperada entre a Cratera do Meteoro e o Grande Cânion

Dois dos marcos naturais mais conhecidos do Arizona poderão ter em comum um episódio de violência cósmica: o mesmo asteroide que abriu a Cratera do Meteoro poderá também ter desencadeado a formação de um antigo lago no Grande Cânion.

Esta relação improvável entre duas formações geológicas célebres remonta a 56,000 anos, quando um asteroide de níquel-ferro com 300,000 toneladas embateu no Planalto do Colorado com uma energia equivalente a mais de 150 bombas atómicas, originando a maior cratera de impacto dos Estados Unidos.

A hipótese é que o sismo gerado pelo impacto tenha provocado um deslizamento de rochas no Grande Cânion, bloqueando o rio Colorado e criando temporariamente um corpo de água com 80 quilómetros (50 milhas) de extensão e mais de 100 metros (cerca de 370 pés) de profundidade no que hoje é o cânion de Nankoweap.

Cratera do Meteoro (Barringer): dimensões e efeitos do impacto

A Cratera do Meteoro, também conhecida como Cratera do Meteoro de Barringer, é relativamente recente e está excecionalmente bem preservada, situada a oeste da cidade de Winslow, no Arizona. O asteroide responsável poderá ter tido apenas 30 a 50 metros de diâmetro, mas o choque escavou 175 milhões de toneladas métricas de calcário e arenito, deixando uma depressão com 1.2 quilómetros de largura e cerca de 180 metros de profundidade. Se um evento semelhante ocorresse hoje, seria suficiente para destruir um centro urbano com a dimensão de Kansas City.

O estudo agora divulgado reúne mais de cinco décadas de investigação, uma equipa internacional de colaboradores e o aperfeiçoamento progressivo das técnicas científicas de datação.

Evidências do paleolago de Nankoweap no Grande Cânion

A principal base para defender a existência do paleolago de Nankoweap assenta em madeira à deriva e em sedimentos lacustres recolhidos na Gruta de Stanton, localizada quase 45 metros acima do nível do rio Colorado. Levar aquela madeira até à gruta "exigiu um nível de cheia 10 vezes maior do que qualquer cheia que tenha ocorrido nos últimos vários milhares de anos", afirma Karl Karlstrom, geólogo da Universidade do Novo México e coautor principal do trabalho.

A madeira à deriva da Gruta de Stanton foi recolhida pela primeira vez em 1970 e datada por radiocarbono na década de 1980, apontando para uma idade de cerca de 44,000 anos - um valor que, na época, se encontrava no limite do que os testes de radiocarbono permitiam aferir. Mais tarde, foram obtidas amostras adicionais de madeira à deriva noutra reentrância elevada, situada 33 metros acima do rio Colorado e a alguns quilómetros a jusante da Gruta de Stanton.

Datações e cenário sísmico associado ao asteroide

As duas amostras, recolhidas em locais diferentes, foram datadas de forma independente, recorrendo a técnicas distintas e a laboratórios diferentes. Em paralelo, os investigadores analisaram os sedimentos do lago através de datação por luminescência, um método que mede a energia luminosa emitida por determinado material.

Este procedimento, separado da datação por radiocarbono, devolveu idades "estatisticamente indistinguíveis" para as amostras de madeira e para os sedimentos, convergindo para 55,600 anos.

Para além disso, a equipa identificou vestígios antigos de uma barragem natural a cerca de 35 quilómetros a jusante da Gruta de Stanton. Em alguns pontos, esse material da barragem aparece coberto por calhaus rolados arredondados depositados quando o rio Colorado transbordou por cima do obstáculo, ao longo de aproximadamente 1,000 anos.

No conjunto, a coincidência entre as idades do impacto, do deslizamento, da madeira à deriva e dos sedimentos lacustres sustenta a ideia de que o paleolago de Nankoweap terá resultado de um evento sísmico provocado por um asteroide que se deslocava a uma velocidade cósmica superior a 11 quilómetros por segundo, gerando um evento de 10-15 megatoneladas no momento do embate.

O sismo resultante, com magnitude 5.4, terá percorrido em segundos as 100 milhas (cerca de 160 quilómetros) até ao Grande Cânion, onde atingiu uma magnitude efetiva de 3.5 e desencadeou o deslizamento que represou o rio Colorado e deu origem ao paleolago de Nankoweap.

Ainda assim, os autores reconhecem que é possível que o paleolago de Nankoweap tenha sido provocado por um deslizamento natural, ou por um sismo sem relação com o impacto.

"Ainda assim, o impacto do meteorito, o deslizamento maciço, os depósitos do lago e a madeira à deriva muito acima do nível do rio são ocorrências raras e invulgares" cujas idades se concentram numa estreita janela temporal em torno de 55,600 anos, conclui Karlstrom.

Esta investigação foi publicada na revista Geologia.