Novo estudo revela que o Rio Colorado passou pelo Lago Bidahochi antes do Grand Canyon

O Rio Colorado nem sempre teve o aspecto de uma enorme via fluvial contínua como a conhecemos hoje. Um novo estudo indica que, antes de escavar o Grand Canyon e de alcançar o Golfo da Califórnia, o rio passou por uma fase em que se acumulou num antigo lago a leste do canyon.

Essa etapa, até agora pouco visível, pode ter sido decisiva para o transformar num curso de água capaz de interligar ecossistemas por grande parte do oeste da América do Norte.

A investigação foi liderada por uma equipa que inclui o geólogo da UCLA John He e ajuda a preencher um dos maiores vazios na história inicial do Rio Colorado.

Os autores descrevem de que forma o rio passou do oeste do Colorado - onde já existia há 11 milhões de anos - para o Grand Canyon, do qual começou a sair por volta de 5.6 milhões de anos atrás.

A nova evidência aponta para que o rio tenha drenado para o que hoje se designa por Lago Bidahochi, numa área situada em território da atual Nação Navajo, e só mais tarde tenha prosseguido para jusante, chegando ao Golfo da Califórnia cerca de 5 milhões de anos atrás.

Um mistério antigo

Há muito que os investigadores reconhecem que o rio existia, de algum modo, no oeste do Colorado há milhões de anos e que, por volta de 5.6 milhões de anos atrás, já escoava para fora do Grand Canyon. O problema sempre foi perceber com precisão o que aconteceu no intervalo.

Esse capítulo em falta é relevante porque abrange aproximadamente cinco milhões de anos.

Em algum momento desse período, o rio teve de ultrapassar um relevo difícil e evoluir para um sistema à escala continental - o mesmo que, mais tarde, moldou o canyon e transportou água até ao oceano.

“De certa forma, pode mesmo pensar-se nisto como o nascimento do Rio Colorado que conhecemos hoje”, disse He.

“Há rios por todo o lado, mas um rio que transporta água e sedimentos através do continente liga a vida em toda a região, e todo o ecossistema provavelmente mudou como resultado da chegada do Rio Colorado à bacia.”

Um lago a leste do canyon

Segundo o novo trabalho, antes de o Rio Colorado atravessar o Grand Canyon, a sua descarga terminava num lago imediatamente a leste.

Esse lago, conhecido como Lago Bidahochi, é há muito um enigma geológico por si só. Como grande parte dos seus depósitos foi erodida, os cientistas não conseguem determinar com exatidão a dimensão que terá tido.

Ainda assim, o estudo reforça a hipótese de que o Rio Colorado alimentava aquela bacia por volta de 6.6 milhões de anos atrás. Se assim foi, é possível que o rio aí tenha permanecido represado durante algum tempo, até transbordar e retomar o seu percurso a jusante.

Ao longo dos anos, os geólogos avançaram diversas explicações para como o Colorado terá cruzado o Arco de Kaibab, uma região elevada no norte do Arizona e no sul do Utah que se interpunha no seu caminho.

Vários processos a atuar em conjunto

Uma das propostas é o transbordo de um lago: o rio encheu uma depressão, o nível de água subiu e, por fim, a água encontrou uma saída em direção ao que viria a tornar-se o Grand Canyon.

“Os geólogos propuseram mais de uma dúzia de hipóteses para a formação do canyon e para o trajeto do Rio Colorado”, afirmou o coautor John Douglass, geólogo no Paradise Valley Community College.

“Outros processos, como a canalização cársica, que envolve o transporte de água através da rocha, e a erosão regressiva, podem também ter contribuído para o estabelecimento do curso do rio”, acrescentou o autor correspondente Ryan Crow, do U.S. Geological Survey.

“Alguns troços terão sido provavelmente escavados de novo, enquanto outros terão sido significativamente aprofundados pelo Rio Colorado integrado ao longo de milhões de anos.”

O cenário que se desenha, portanto, não é o de um único instante em que tudo se encaixou de repente. É mais plausível que se trate de uma sequência de processos a interagir, com o transbordo do lago a desempenhar um papel central.

Cristais minúsculos, pistas gigantes

O avanço veio de arenitos e dos minerais microscópicos que neles se escondem. Para esclarecer a origem dos sedimentos daquele lago antigo, os investigadores começaram por analisar no terreno depósitos remanescentes do Lago Bidahochi.

Para responder à questão, He recorreu a zircões - cristais diminutos presentes nos sedimentos que funcionam como uma espécie de marca temporal geológica.

Como os zircões se formam a partir de magma em arrefecimento e preservam a sua assinatura química durante períodos imensos, podem indicar de onde veio originalmente um sedimento.

Os geólogos estudam-nos através de um método chamado geocronologia de zircões detríticos. Ao medir isótopos de urânio e chumbo em centenas de grãos de zircão de uma amostra, os investigadores estimam a idade desses cristais e cruzam-na com rochas-fonte conhecidas.

O padrão global, conhecido como assinatura detrítica, pode então ser usado para reconstruir a história de um depósito sedimentar.

“Os zircões são alguns dos fragmentos mais antigos da nossa Terra”, disse He. “São como pequenos cofres do tempo e, ao observar a idade e a assinatura geoquímica dos zircões, conseguimos dizer de onde provém um sedimento que foi transportado por um rio.”

Quando He analisou as amostras do Lago Bidahochi, encontrou um resultado inesperado: a assinatura de zircões era muito semelhante à de sedimentos que já se sabia terem sido transportados pelo Rio Colorado ancestral.

A ligação do rio ao lago

A equipa comparou milhares de zircões dos arenitos de Bidahochi com zircões de outros depósitos reconhecidos do Rio Colorado, tanto a montante como a jusante.

Os sedimentos depositados no Lago Bidahochi por volta de 6.6 milhões de anos atrás mostraram grande semelhança com depósitos de locais como a Formação Browns Park, no Utah e no Colorado, associada ao Rio Colorado ancestral.

Além disso, camadas rochosas do mesmo período exibiam ondulações deixadas por um rio vigoroso a entrar em água parada. Foram também identificados fósseis de peixes de grande porte associados a rios de corrente rápida.

Em conjunto, estas linhas de evidência conduzem à mesma conclusão: o Rio Colorado já fornecia água e sedimentos à bacia de Bidahochi antes de, finalmente, transbordar e começar a fluir através do Grand Canyon.

Esse transbordo, por sua vez, ajudou a preparar o caminho para o sistema fluvial potente que viria a aprofundar grande parte do canyon e, por fim, a alcançar o Golfo da Califórnia.

Ler uma história meio escondida

O Grand Canyon é uma das paisagens mais célebres do planeta, mas a sua história continua a ser reconstruída aos poucos.

Durante muito tempo, os geólogos discutiram quando, exatamente, o canyon se formou e que porções foram escavadas pelo Rio Colorado. Este novo estudo não encerra todas as divergências, mas torna o enredo mais completo.

“Acho que há algo de único e inquietante quando a história do planeta está exposta diante de nós, mas não a conseguimos ler por completo. Sempre soubemos que o Grand Canyon está ali, esta parede maciça e imponente de rocha, mas estamos a aprender todos os dias mais sobre como se formou”, disse He.

E, embora o canyon pareça permanente, o rio que ajudou a moldá-lo teve um início muito mais irregular do que a paisagem final faz supor. Só agora, grão a grão, essa história volta a ganhar nitidez.

A investigação foi publicada na revista Science.