Sapatos de couro gigantes no forte romano de Magna junto à Muralha de Adriano

Escavações no forte romano de Magna, perto da Muralha de Adriano, em Northumberland, no nordeste de Inglaterra, trouxeram à luz calçado de couro de dimensões muito grandes. Segundo algumas notícias, a descoberta terá deixado os arqueólogos "perplexos".

Porque é que estes sapatos se conservaram tão bem

A conservação destes sapatos, por si só, não é um milagre nem algo fora do comum. Nesta zona do norte de Inglaterra existem solos encharcados, pobres em oxigénio, que criam condições de preservação excepcionais - permitindo que o couro, e outros materiais orgânicos, resistam ao tempo dentro da terra húmida.

Ao longo de muitos anos, as escavações conduzidas pela Fundação Vindolanda em Vindolanda, imediatamente a sul da Muralha de Adriano, e agora também em Magna, recuperaram uma coleção enorme de sapatos romanos. Estes achados dão-nos um registo valiosíssimo do calçado usado por soldados e pelas populações civis que viviam nas proximidades.

O forte romano de Magna e os sapatos de couro fora do comum

O que distingue os exemplares de Magna é que muitos são grandes. Em Vindolanda também apareceram sapatos grandes. Ainda assim, entre os que permitem determinar o tamanho, apenas 0.4% se enquadram nessa categoria.

Em Vindolanda, o comprimento médio dos sapatos situa-se entre 9.5 e 10.2 inches (cerca de 24,1 a 25,9 cm), o que corresponde aproximadamente ao tamanho britânico moderno 7 a 8.

Em Magna, pelo contrário, os sapatos grandes representam uma fatia muito maior do conjunto. O maior tem uns impressionantes 12.8 inches de comprimento (aproximadamente 32,5 cm), mais ou menos equivalente a um tamanho britânico moderno 12 a 14.

Perante esta coleção, impõe-se uma pergunta simples e imediata: porque é que as pessoas em Magna usavam sapatos tão grandes?

Hipóteses para os tamanhos invulgares

As respostas possíveis abrem ainda mais interrogações e colocam em destaque um elemento central da investigação arqueológica: o debate bem fundamentado.

Emma Frame, arqueóloga sénior das escavações de Magna, aponta: "Temos de assumir que tem a ver com as pessoas que viviam aqui, terem pés maiores, serem potencialmente mais altas, mas não sabemos".

A hipótese de pés maiores significarem indivíduos maiores é plausível, embora implique que parte da comunidade militar em Magna fosse, de facto, muito alta. E, como as necrópoles romanas da Muralha de Adriano foram pouco escavadas ou analisadas, dispomos de pouca informação sobre a estatura das pessoas nesta região do mundo romano.

Ainda assim, vale a pena considerar outras ideias. Por exemplo: e se se tratasse de uma espécie de raquetes de neve ou botas de inverno, pensadas para permitir o uso de camadas extra de enchimento ou mesmo várias meias em simultâneo?

Uma carta, preservada por condições semelhantes às que conservaram os sapatos em Vindolanda, menciona o envio de um presente com meias e cuecas para alguém colocado ali - presumivelmente para ajudar a suportar as noites frias do inverno. Também sabemos, através de outras evidências, que uma das unidades estacionadas em Magna incluía arqueiros sírios. Para estes homens, o clima gelado do norte de Inglaterra não seria familiar.

Será que estes sapatos maiores foram uma tentativa de lidar com o choque duro de um inverno britânico? Ou, em alternativa, poderiam ter uma função médica - por exemplo, permitir que pessoas com pés inchados, ou que usassem ligaduras e pensos, conseguissem calçar?

É importante sublinhar que não estou a afirmar ter as respostas. Limito-me a propor algumas hipóteses, apoiadas noutros indícios de que dispomos e em explicações logicamente possíveis para um calçado tão grande.

O que significa, afinal, falar em "arqueólogos perplexos"

Este tipo de hipóteses está no centro do método arqueológico. Surgem novas descobertas arqueológicas todos os dias e, muitas vezes, chegam às manchetes acompanhadas de expressões sobre "arqueólogos perplexos".

Apesar de esta linguagem poder captar a atenção do público, também pode transmitir uma imagem distorcida da área. Na prática, o trabalho que arqueólogos como eu - e milhares de colegas em todo o mundo - realizam assenta numa análise cuidadosa, baseada em evidências.

A dificuldade não está na falta de competência, mas nas limitações do próprio registo. Grande parte do passado distante perdeu-se com o tempo, e aquilo que recuperamos é apenas uma pequena fração do que existiu.

Não estamos tanto "perplexos" quanto empenhados em testar rigorosamente várias hipóteses, até chegar às interpretações mais plausíveis. Interpretar estes fragmentos é um processo exigente, semelhante a montar um quebra-cabeças de mil peças quando faltam muitas das peças mais decisivas (como as da moldura).

Por vezes, aparecem as peças certas para compreender o panorama geral; noutras ocasiões, persistem lacunas e somos obrigados a avançar com diferentes propostas até que surja mais evidência.

Tim Penn, docente de Cultura material romana e da Antiguidade Tardia, Universidade de Reading

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.