Alterações climáticas podem provocar oscilações extremas do caudal em grandes rios

As alterações climáticas podem levar a oscilações extremas do caudal em rios de grande dimensão, com quebras abruptas e picos repentinos que podem ultrapassar em mais de cinco vezes os níveis históricos.

Esta instabilidade prevista aumenta o risco de existirem menos habitats estáveis, de surgirem regimes de caudal mais propensos a cheias e de comunidades de peixes ficarem isoladas ou encalhadas.

Projecções dos rios mostram padrões em mudança

Em 32 pontos de monitorização situados a jusante, os registos diários de caudal foram usados para perceber de que forma diferentes cenários climáticos poderão remodelar os padrões de água de que as espécies fluviais dependem.

Qiusheng Ma, do Northeast Institute of Geography and Agroecology, recorreu a estes dados de rio para relacionar alterações no caudal com a diversidade de habitats.

As projecções indicam que a água não passará a circular de forma mais suave: alguns rios poderão perder a regularidade do caudal sazonal, enquanto noutros poderá haver um aumento durante os meses mais húmidos.

Esta irregularidade coloca a questão no plano biológico, porque a sobrevivência dos peixes depende do momento, da profundidade e da velocidade da água - e não apenas do volume.

A estabilidade do habitat entra em colapso

A vida num rio não se resume a uma lista de espécies. A biodiversidade - isto é, a variedade de organismos vivos num local - também reflecte o equilíbrio do ecossistema.

Subidas rápidas do nível da água podem revolver e raspar os leitos dos rios, enquanto níveis mais baixos encolhem canais laterais, fazendo com que ovos, insectos e peixes jovens percam abrigo.

Trabalhos anteriores já tinham enquadrado os padrões de caudal como um factor de controlo, porque o momento, a frequência, a duração e a velocidade organizam os habitats dos peixes.

Quando o clima reescreve esses padrões, um rio pode manter o mesmo nome e, ainda assim, perder a ordem biológica que o sustenta.

Medir a biodiversidade através de padrões

Para estimar essa “ordem viva”, a equipa aplicou o índice de Shannon - uma pontuação que reflecte a variedade e a uniformidade na distribuição das espécies.

Pontuações elevadas indicam que a vida se reparte por muitos tipos de organismos, enquanto valores baixos sugerem comunidades mais pequenas e menos diversas.

Como os levantamentos directos de peixes raramente cobrem rios enormes ao longo de décadas, os investigadores recorreram a um indicador substituto, uma forma indirecta de representar evidência difícil de medir.

As escolhas climáticas alteram as projecções

Três futuros possíveis mostram como decisões sobre energia, uso do solo e crescimento podem influenciar a vida nos rios até ao final do século.

Os cientistas descreveram estes trajectos como diferentes formas de evolução das sociedades, cada uma com um nível próprio de pressão sobre os sistemas hídricos.

No cenário mais moderado, mais de metade dos rios ainda assim perderam biodiversidade; nos dois cenários de maior pressão, essa proporção subiu para cerca de dois terços.

O segundo cenário, associado a desenvolvimento desigual e salvaguardas mais fracas, provocou as perdas mais acentuadas - o que sugere que as pressões humanas sobre os rios podem ser quase tão destrutivas quanto o próprio aquecimento do clima.

Declínios passados moldam os rios de hoje

Muito antes destas projecções, os ecossistemas fluviais já vinham a perder complexidade na maioria dos 32 grandes sistemas analisados.

Na segunda metade do século XX, observaram-se quebras em quase nove em cada dez rios, e muitas dessas descidas foram demasiado fortes para serem atribuídas ao acaso.

Algumas das perdas mais pronunciadas surgiram nos rios Parana e Sao Francisco, na América do Sul, e nos rios Amarelo e Yangtze, na China.

Mesmo quando as tendências futuras apontam para uma recuperação, muitos rios não conseguem anular os danos anteriores.

Excepções complicam o retrato global

Ainda assim, alguns rios fugiram ao padrão global, o que torna mais complexa a leitura do risco climático.

As projecções de longo prazo mostraram pontuações em subida em 15 rios em todos os cenários, enquanto cinco rios registaram declínios em todos eles.

Em várias comparações, os rios Congo e Níger, em África, continuaram a ganhar, ao passo que, na Europa, os rios Reno e Volga apresentaram quedas.

Estes resultados mistos são relevantes porque os planos de conservação têm de se ajustar a cada sistema fluvial em particular, em vez de tratarem todos os rios como se fossem iguais.

O aquecimento da água intensifica o stress

O caudal é apenas um dos factores de pressão, e a subida da temperatura da água pode empurrar os peixes para valores térmicos que os seus corpos não toleram.

Numa análise separada sobre peixes de água doce, mais de uma em cada três espécies enfrentou stress severo em grande parte do seu habitat sob níveis de aquecimento mais elevados.

A água mais quente contém menos oxigénio, o que torna mais difícil para os peixes sobreviverem em canais mais profundos.

Esta camada térmica torna as projecções de caudal úteis, mas não oferece, por si só, um mapa completo da sobrevivência futura dos peixes.

Os rios enfrentam múltiplos factores de pressão

A pressão climática actua sobre rios já transformados por barragens, captações, poluição, agricultura e expansão urbana.

O ciclo da água está a tornar-se mais variável à medida que o aquecimento altera a precipitação e a evaporação, o que pode amplificar esses factores locais.

As barragens podem cortar rotas de desova, as captações podem deixar a descoberto viveiros pouco profundos e a poluição pode fragilizar populações de peixes.

Modelos que incluíssem todos os factores locais poderiam parecer mais exactos, mas não seriam necessariamente mais fiéis à realidade.

Estratégias baseadas no caudal orientam a protecção

A protecção eficaz começa pela mesma lição das projecções: os rios precisam de dinâmica - de movimento - que as comunidades vivas consigam utilizar.

Investigadores em conservação têm defendido caudais ambientais e descargas geridas que preservem pulsos sazonais de água, a par de água mais limpa e da reconexão de habitats.

Os gestores podem libertar água para imitar pulsos da época húmida, proteger planícies de inundação e manter abertas as rotas de migração onde existam barragens.

Estas medidas não conseguem travar o estado de um rio, mas podem reduzir perdas evitáveis à medida que a pressão climática aumenta.

Um sistema de aviso prático

A biodiversidade dos rios depende de um alvo em movimento, determinado não apenas pela quantidade de água que chega, mas também por quando chega e com que intensidade.

As projecções oferecem aos governos um sistema de aviso prático, com melhores resultados quando combinado com levantamentos de peixes, dados de temperatura e conhecimento local.

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