Fungos micorrízicos: o ponto cego das áreas protegidas

17 percent da superfície terrestre do planeta está oficialmente sob algum tipo de protecção. Foram precisas décadas de trabalho e negociação política para criar parques nacionais, reservas de natureza selvagem ou zonas de conservação.

Ainda assim, um novo estudo indica que esse esforço assenta num ponto cego essencial: temos protegido sobretudo a vida que conseguimos observar, ao mesmo tempo que quase ignoramos a vida que sustenta todo o resto.

Para colmatar essa lacuna, os investigadores construíram os modelos globais mais completos alguma vez produzidos para quase 3,000 espécies de fungos micorrízicos.

Estas redes subterrâneas fornecem nutrientes e água a cerca de 80% das espécies vegetais do mundo. A equipa comparou depois as áreas onde estas espécies ocorrem com as actuais áreas protegidas.

Os resultados mostram que mais de metade destes organismos cruciais está menos protegida do que estaria se os limites de conservação tivessem sido traçados ao acaso.

O mundo escondido debaixo dos nossos pés

Os fungos micorrízicos não são o tipo de organismo que costuma aparecer em cartazes de conservação. Vivem no solo, são em grande parte invisíveis a olho nu e raramente surgem nos levantamentos tradicionais de vida selvagem.

No entanto, num sentido muito concreto, são a infraestrutura que faz a vida terrestre funcionar. Estas redes subterrâneas ligam-se às raízes das plantas e ajudam-nas a absorver fósforo, azoto e água, recebendo carbono em troca.

Os fungos tornam os ecossistemas mais resistentes à seca, às doenças e a surtos de pragas. Também aumentam a probabilidade de os projectos de restauro terem resultados reais e capturam e armazenam milhares de milhões de toneladas de carbono da atmosfera.

Sem eles, as florestas, os prados e as savanas que efectivamente protegemos teriam dificuldade em manter o seu funcionamento.

“Protected areas have historically focused on plants and animals rather than fungi, and it shows,” disse a autora principal Clara Qin, antiga cientista de dados na Society for the Protection of Underground Networks (SPUN).

“We found that the majority of mycorrhizal fungal species were underrepresented in protected areas, which suggests a lot of room for improvement.”

Cartografar o invisível

A equipa de investigação foi liderada por Qin e pelo autor sénior Michael Van Nuland, ecólogo na SPUN.

Para perceber onde estes fungos vivem de facto, os especialistas recorreram a 16.5 million observações obtidas a partir de amostras de solo recolhidas por cientistas em todo o mundo.

Em cada amostra, os investigadores sequenciaram um pequeno código de barras de ADN para identificar todas as espécies de fungos presentes.

Com essa base, a equipa construiu modelos que projectam onde é provável que cada espécie exista, incluindo nas enormes áreas do planeta onde ainda ninguém procurou.

Fungos em risco de extinção

Os mapas produzidos abrangem 2,858 espécies, divididas em dois grandes tipos.

Os fungos ectomicorrízicos formam o grupo mais numeroso, com 2,669 espécies identificadas no estudo. Predominam em florestas de folhosas e de coníferas, biomas temperados com maior probabilidade de já estarem incluídos em áreas protegidas.

E, mesmo assim, entre as poucas centenas de espécies ectomicorrízicas cujo estatuto de conservação foi avaliado formalmente pela União Internacional para a Conservação da Natureza, cerca de um quarto já se encontra em risco de extinção.

O cenário para os fungos micorrízicos arbusculares é ainda mais preocupante. Embora existam menos espécies, são os fungos micorrízicos arbusculares (AM) que estabelecem parceria com a esmagadora maioria da vida vegetal na Terra.

Vivem sobretudo em terras agrícolas, prados e savanas - paisagens que ficam em grande medida fora das actuais medidas de protecção. E nenhuma espécie de fungo AM foi alguma vez avaliada quanto ao risco de extinção.

Zonas de maior diversidade de fungos sem protecção

O problema não é que a conservação tenha sido feita com descuido. O que aconteceu foi que ela se construiu a partir de uma ideia específica do que é a natureza - grandes animais, plantas visíveis, paisagens que inspiram admiração.

Essa visão, por mais razoável que pareça, acabou por excluir de forma sistemática os organismos que permitem que essas paisagens funcionem.

“Encontrámos menos de 10 por cento dos hotspots de biodiversidade micorrízica dentro daquilo a que poderíamos chamar a ‘linha de vedação’ das áreas protegidas,” afirmou Van Nuland.

“A grande maioria das comunidades micorrízicas mais diversas não tinha qualquer protecção.”

Um mapa que aponta soluções

“Agora conseguimos assinalar pontos num mapa e dizer: ‘se quisesse criar um novo parque, é aqui que teria o maior retorno e cobriria o maior habitat para muitas espécies diferentes de fungos micorrízicos’,” explicou Van Nuland.

À medida que as alterações climáticas e o desenvolvimento continuam a perturbar os sistemas naturais, torna-se cada vez mais importante preservar esse reservatório subterrâneo de fungos.

“Proteger estas áreas é uma forma de garantir que temos um reservatório-fonte de fungos capaz de estabelecer parceria com as plantas,” disse Qin.

Com cerca de 25,000 espécies conhecidas de fungos micorrízicos - e talvez cinco vezes mais por descobrir e descrever -, este trabalho está longe de terminado. Ainda assim, o método já existe e pode ser ampliado.

“Quando temos um método que funciona para mapear 2,800 espécies, então podemos usá-lo para mapear cada vez mais espécies à medida que as vamos descobrindo,” disse a co-autora do estudo Adriana Corrales, responsável de ciência de campo na SPUN.

A vida sob os nossos pés tem sustentado tudo o resto há milhões de anos. Talvez seja tempo de a tratarmos como tal.