A floresta de álamo tremedor volta a Yellowstone com o regresso dos lobos

A floresta de álamos volta a marcar o horizonte de Yellowstone

A floresta de álamo tremedor está a recuperar o seu lugar no horizonte do Parque Nacional de Yellowstone, num desfecho que surge após décadas de polémica em torno do regresso dos lobos ao ecossistema.

O aparecimento e o crescimento bem-sucedido de um novo estrato superior de álamo tremedor - algo que não acontecia há 80 anos - reforça a visão de conservacionistas que defenderam a protecção e a reposição de predadores, essenciais para que os ecossistemas do parque se mantenham por si próprios.

Quando os lobos desapareceram, os álamos ficaram em risco

As ligações críticas entre as populações de lobos-cinzentos (Canis lupus) e o álamo tremedor (Populus tremuloides) não eram evidentes quando este predador canídeo foi eliminado do parque na década de 1920. A erradicação resultou de programas governamentais de controlo que incentivavam a caça a predadores como lobos, coiotes e pumas.

Entre as presas dos lobos contam-se os alces (Cervus canadensis), que roem rebentos jovens de álamo e de choupo-algodoeiro e compactam e expõem os solos ao pisoteá-los com as suas patas. Quando existem predadores naturais, o número de alces - e, por consequência, os estragos causados por mordeduras e pelo trânsito constante - tende a ser limitado. Sem lobos, porém, a população aumenta e a preferência por rebentos conduz ao sobrepastoreio.

Já em 1934, uma equipa de cientistas assinalava que "a área estava num estado deplorável quando a vimos pela primeira vez [em 1929], e a sua deterioração tem vindo a progredir de forma constante desde então".

À medida que os povoamentos antigos de álamo tremedor morriam, não surgiam árvores novas para ocupar o seu lugar. Espécies dependentes de álamos maduros, como os castores e as aves que nidificam em cavidades, ficaram sem habitat. Sem lobos, o ecossistema começava a desagregar-se.

1995: reintrodução de lobos e efeitos indirectos sobre as árvores

Foram precisas décadas de petições, mas em 1995 os lobos foram reintroduzidos no parque. Depois de se estabelecerem, animais introduzidos a partir do Parque Nacional de Jasper, no Canadá, passaram a desempenhar o seu papel de caça ao alce e, de forma indirecta, de protecção das árvores jovens. Com poucas ou nenhumas árvores remanescentes no estrato superior, espera-se que muitos povoamentos actuais de álamo tremedor acabem por morrer se não houver rebentos.

Agora, após trinta anos, estes lobos contribuíram para o surgimento de uma nova geração de álamos, a primeira a formar um estrato superior no parque desde a década de 1940. Estes conjuntos de árvores, que já ultrapassaram oficialmente a fase frágil de plântula, demonstram a eficácia do programa de reintrodução de lobos e sublinham o papel dos predadores de topo na manutenção de um ecossistema saudável.

"A reintrodução de grandes carnívoros desencadeou um processo de recuperação que esteve bloqueado durante décadas", afirma o ecólogo da Oregon State University, Luke Painter, que liderou o estudo.

O que os cientistas mediram: plântulas, diâmetro e herbivoria

"Cerca de um terço dos 87 povoamentos de álamo tremedor que analisámos tinha grandes quantidades de plântulas altas por toda a área - uma alteração notável face à década de 1990, quando os levantamentos não encontraram nenhuma", acrescenta.

No artigo, Painter e a sua equipa definem como plântulas os indivíduos com menos de 2 metros (cerca de 6,6 pés) ou aqueles com troncos mais finos do que 5 centímetros de diâmetro à altura do peito (DAP); as árvores, por sua vez, apresentam DAP superior a 5 centímetros.

Do total de povoamentos amostrados, 43% incluíam novas árvores pequenas que já tinham ultrapassado esse limiar de diâmetro. Além disso, desde 1998, a densidade de plântulas com mais de 2 metros de altura aumentou 152 vezes, o que se traduz em muito mais oportunidades de sobrevivência a longo prazo.

Para confirmar que este efeito se devia ao regresso dos lobos - e não a outros factores, como o clima - a equipa mediu também as taxas a que os alces consumiam as árvores. Concluíram que os povoamentos com muitas plântulas altas apresentavam taxas de herbivoria muito inferiores, enquanto outros povoamentos, que continuam a ser reduzidos pelas mordeduras dos alces, não estavam a gerar estes novos recrutas da floresta.

Segundo Painter, este padrão é um sinal claro de que a recuperação das árvores faz parte de uma cascata trófica de cima para baixo.

"Este é um caso notável de restauro ecológico", diz Painter. "A reintrodução de lobos está a produzir mudanças ecológicas de longo prazo que contribuem para o aumento da biodiversidade e da diversidade de habitats."

Esta investigação foi publicada na revista Ecologia e Gestão Florestal.