Ilha Lord Howe: a maior erradicação de roedores numa ilha habitada em 2019

Ao largo da costa oriental da Austrália, uma pequena ilha vulcânica que durante décadas ficou associada a estragos devastadores causados por ratos passou a ser conhecida por algo muito menos comum: ter conseguido eliminá-los.

Em 2019, a Ilha Lord Howe concluiu aquilo que continua a ser a maior erradicação de roedores alguma vez realizada numa ilha habitada.

A recuperação das aves marinhas foi evidente. As aves terrestres nativas também voltaram a prosperar. Esses regressos ficaram bem documentados - muito antes de alguém apontar uma câmara para o chão da floresta.

O que ninguém tinha quantificado era o impacto nos insectos. Uma equipa de investigação decidiu fazê-lo, recolhendo folhada e verificando armadilhas instaladas em árvores durante dois anos completos, antes e depois da operação.

O que surgiu nos dados foi mais complexo do que a história de recuperação das aves fazia supor.

Como os ratos dominaram

Os ratos pretos chegaram em 1918, depois de um navio a vapor encalhar ao largo. Os ratos domésticos já viviam na ilha há várias décadas.

As duas espécies acabaram por se espalhar pelos cerca de 15,5 km² de floresta e áreas habitadas, sem predadores mamíferos nativos que lhes limitassem a expansão.

Os ratos eliminaram cinco espécies de aves que existiam apenas ali e levaram várias populações de invertebrados à extinção local.

Empurraram também o insecto-pau da Ilha Lord Howe para fora da ilha principal - sobreviveu um remanescente num farilhão marinho distante, como já tinha sido descrito num estudo anterior.

Os invertebrados nativos não escaparam. Entre as perdas contam-se 11 espécies de escaravelho e dois caracóis terrestres exclusivos da ilha.

Como os roedores estiveram presentes por mais de um século antes de começarem os levantamentos, o impacto total sobre os insectos ficou, em grande medida, por registar.

Limpar a Ilha Lord Howe

Em 2019, uma operação coordenada - iscos lançados por via aérea, distribuição manual e mais de 20 000 estações no terreno - eliminou as duas espécies de roedores da ilha. Um levantamento de 2023 confirmou que não havia ratos nem ratinhos.

Foi a maior erradicação de roedores alguma vez tentada numa ilha habitada.

Maxim Adams, doutorando na Universidade de Sydney, co-liderou a nova análise com colegas do departamento do ambiente de Nova Gales do Sul.

As amostras recolhidas três anos antes da erradicação estavam guardadas, prontas para serem comparadas com as novas recolhas feitas depois.

Nas narrativas de recuperação em ilhas, quem costuma ocupar o centro das atenções são as aves e os répteis. Já os invertebrados - fundamentais para a decomposição e para a polinização - acabam frequentemente relegados.

A equipa quis perceber o que, afinal, estava a acontecer debaixo dos pés.

A recuperação foi desigual

Ao longo de dois ciclos anuais, antes e depois da intervenção, os investigadores recolheram invertebrados em 20 locais florestados.

Para isso, usaram faixas de cartão à volta de troncos, blocos de madeira com cavidades, abrigos húmidos no solo para atrair insectos e amostras de folhada.

No total, capturaram mais de 24 000 indivíduos, distribuídos por 33 grupos. Antes da erradicação, foram recolhidos pouco mais de 9 000 insectos.

Depois, com o mesmo esforço de amostragem, o número subiu para quase 15 000. No conjunto, a abundância aumentou em mais de metade.

Nem todos os grupos dispararam. Os escaravelhos quase não mudaram e os milípedes mantiveram-se estáveis. Houve também grupos que subiram numa estação e recuaram na seguinte.

A recuperação existiu, mas foi irregular - e a questão passou a ser quem, de facto, respondeu à ausência dos ratos.

Baratas e bichos-de-conta

Dois grupos destacaram-se claramente. As baratas - sobretudo espécies nativas de mato, e não as domésticas - cresceram de forma acentuada. Entre elas está a espécie sem asas Panesthia lata, que esteve perto de desaparecer durante o século dominado por ratos.

Os bichos-de-conta, pequenos crustáceos associados à folhada, aumentaram ainda mais depressa.

Em contrapartida, os escaravelhos não deram sinais de recuperação. Isso foi inesperado: noutros locais, são muitas vezes o exemplo clássico de “regresso” após erradicações, e a Ilha Lord Howe alberga centenas de espécies nativas de escaravelho.

É possível que os maiores - e mais apetecíveis - tenham sido perdidos antes de existirem quaisquer levantamentos.

O cenário pode ser o de uma compensação parcial, e não o de uma restauração completa. Os grupos que resistiram ao século dos ratos estão agora a expandir-se.

Já os que terão sido empurrados para lá do ponto de recuperação antes do início das amostragens poderão não voltar sem ajuda activa.

O tamanho fez a diferença

Quando a equipa filtrou os resultados pelo tamanho do corpo, o padrão tornou-se mais nítido. Invertebrados com mais de cerca de 1,3 cm de comprimento - a classe de tamanho preferida pelos ratos - aumentaram de forma muito mais acentuada do que os mais pequenos.

Aranhas maiores, baratas e bichos-de-conta: todos viram os seus números subir.

Ratos e ratinhos são predadores selectivos em função do tamanho, com preferência por invertebrados acima de cerca de 1,3 cm.

Só o clima ou a vegetação raramente explicam por que razão essa classe específica recupera tão fortemente após a remoção de roedores.

Um estudo anterior já tinha indicado que o tamanho corporal é um bom indicador do impacto de roedores invasores sobre invertebrados em ilhas.

“Encontrámos aumentos dramáticos nos invertebrados maiores, o que é exactamente o que se esperaria se roedores invasores os estivessem a predar”, disse Adams.

Foi precisamente este padrão associado ao tamanho que deu confiança à equipa de que a recuperação foi, pelo menos em parte, impulsionada pela erradicação.

Uma recuperação complexa

Os resultados não foram uniformes entre métricas. O número total de indivíduos subiu, mas a diversidade de grupos em cada local diminuiu ligeiramente - com a quebra mais acentuada no outono de 2024.

As populações de baratas e bichos-de-conta aumentaram tanto que passaram a dominar as contagens, acabando por ocultar a dinâmica de grupos menos abundantes.

A variação sazonal foi marcada ao longo de todo o período. Primavera e outono diferiram do inverno, e os efeitos da erradicação não puderam ser totalmente separados dos ciclos climáticos.

Os testes com precipitação e temperatura não mostraram efeitos claros, mas a amostra era suficientemente pequena para que o tema não fique encerrado.

“Isto não é uma história de ecossistemas a regressarem instantaneamente a um estado histórico intocado. A recuperação após a remoção de espécies invasoras pode levar anos ou décadas, e os ecossistemas podem estabilizar em configurações totalmente novas”, afirmou o Professor Nathan Lo, que liderou a equipa de investigação.

O que muda a seguir

Até este estudo, não existia um registo de como toda a comunidade de invertebrados reagiria à perda de um predador presente há um século. Agora, essa resposta ficou documentada.

As criaturas maiores recuperam primeiro; alguns grupos suportam a maior parte do aumento; outros mantêm-se inalterados onde os ratos os deixaram.

Para gestores de conservação que planeiam futuras erradicações, esta distinção tem utilidade prática.

Ajuda a antecipar quais os grupos que poderão disparar, quais os que talvez precisem de reintrodução activa e como desenhar a monitorização para captar a comunidade completa - e não apenas as espécies mais fáceis de observar.

É possível que esta recuperação no solo esteja a reforçar a recuperação acima dele. Os osgas nativas e as aves insectívoras dependem destes invertebrados como fonte de alimento.

Um aumento de bichos-de-conta e baratas pode ser sinal de uma teia alimentar a recompor-se de baixo para cima.