Os mergulhadores responsáveis conhecem as regras: nada de luvas, nada de tocar, flutuar acima do recife. Já fizeram o curso de certificação, ouviram o briefing ambiental e acreditam, com sinceridade, que atravessam a água sem deixar rasto.
Um novo estudo passou 300 horas a observar esses mesmos mergulhadores. Quase todos estavam a tocar no recife muito mais vezes do que imaginavam - por vezes sem que uma única pessoa a bordo desse conta.
Contacto dos mergulhadores com os recifes
O trabalho é liderado pela Dra. Bing Lin, investigadora marinha da University of Sydney (USYD), que iniciou o projecto em Princeton.
O objectivo de Lin era pôr números rigorosos numa prática que, no mundo do mergulho, costuma ser tratada como inofensiva.
Ao longo de mais de 300 horas de observação subaquática, a equipa acompanhou mais de 700 mergulhadores em locais turísticos muito procurados nas Filipinas e na Indonésia, incluindo Bali.
Cada encosto, pontapé, agarrão e roçar no recife foi registado.
O balanço foi elevado: quase 5,000 contactos com o recife entre 411 mergulhadores seguidos de forma mais próxima.
Cerca de 41 percent desses contactos causaram dano visível - desde partir coral até levantar sedimentos capazes de sufocar a vida no recife.
Um toque a cada minuto
Quando se distribuem os contactos ao longo de um mergulho, os valores sobem depressa. Em média, cada mergulhador tocou no recife aproximadamente uma vez a cada quatro minutos e passou quase dois segundos de cada minuto em contacto directo.
Dois segundos parecem irrelevantes. Mas, somados ao longo de um mergulho inteiro - e depois multiplicados por cada mergulhador e por cada embarcação num recife muito frequentado - esses toques mínimos acumulam-se.
Dia após dia, o efeito deixa de ser pequeno.
O mais marcante é quem estava a tocar. Não se tratava de aventureiros descuidados.
A maioria afirmou ter atitudes fortemente pró-ambientais e disse preocupar-se com os recifes que paga para visitar.
Danos que ninguém vê
Aqui está o ponto que ainda não tinha sido devidamente quantificado. Mais de 80 percent dos contactos prejudiciais foram involuntários ou nem sequer foram percebidos pelo mergulhador que os provocou.
Uma barbatana dá um pontapé para estabilizar o corpo na corrente. Um joelho encosta a um bloco de coral durante uma fotografia. Uma mão agarra-se a uma “rocha” que afinal está viva. Nada disso é sentido como dano.
“Muitos mergulhadores acreditam que são cuidadosos e de baixo impacto, mas os nossos dados mostram uma discrepância consistente entre percepção e comportamento”, afirmou Lin.
Foi precisamente esta natureza silenciosa e acidental que manteve o problema escondido durante tanto tempo.
O problema do excesso de confiança
Ao comparar o que os mergulhadores achavam que faziam com o que realmente faziam, a diferença revelou-se impressionante. As estimativas falharam por quase cinco vezes.
A explicação aponta para um enviesamento mental bem conhecido. Cerca de três-quarters classificou as próprias capacidades de evitar o recife como acima da média - algo estatisticamente impossível para a maioria.
O estudo identificou também o efeito Dunning-Kruger, em que as pessoas com menos competência tendem a sobreavaliar-se mais.
Há muito que a literatura descreve este fenómeno em terra. Poucos o tinham observado debaixo de água, onde o custo recai sobre um ecossistema vivo.
Factores que contribuem para os danos
Alguns elementos aumentaram de forma consistente a taxa de contactos. Mergulhadores com câmaras, a usar luvas ou a segurar ponteiros metálicos tocaram no recife mais do que quem tinha as mãos livres. O equipamento parece facilitar - ou incentivar - o contacto.
O comportamento do grupo também contou. Quando alguém no grupo tocava no recife, os que estavam por perto ficavam muito mais propensos a fazer o mesmo. Debaixo de água, os maus hábitos disseminam-se rapidamente.
O maior gatilho foi, paradoxalmente, aquilo que leva as pessoas a viajar: a vida marinha.
Quando surgia um animal, os contactos deliberados com o recife aumentavam 220 percent e os contactos danosos quase duplicavam, à medida que os mergulhadores se aproximavam para ver melhor.
Uns poucos responsáveis por muito
A responsabilidade não se distribuiu por todos de forma igual. Uma pequena minoria concentrou uma parte desproporcionada dos danos totais. A maior parte das pessoas quase não causou estragos; um punhado causou muitos.
Essa assimetria é, de certa forma, encorajadora. Se poucos mergulhadores geram a maior fatia da destruição, intervenções dirigidas aos piores casos podem poupar danos reais aos recifes - sem necessidade de reformular toda a indústria.
Trabalhos anteriores de Lin já sugeriam que estes efeitos escalam. Um artigo anterior mostrou que o turismo costeiro, incluindo o mergulho, deixa uma marca detectável ao longo de uma cadeia inteira de ilhas.
Recifes sob pressão
O aquecimento do mar, a acidificação da água, a poluição e a sobrepesca empurraram muitos recifes de coral para perto do colapso. Cientistas federais classificam as alterações climáticas como a maior ameaça que enfrentam.
Nesse contexto, o gotejar constante de contactos turísticos não é, por si só, uma catástrofe isolada. É mais um factor de stress num sistema com pouca margem, aproximando corais já fragilizados do limite.
Ainda assim, o resultado tem peso. O turismo de mergulho sustenta economias costeiras em todo o mundo, e os autores não defendem que se acabe com ele. Apenas mostram que a actividade desgasta os recifes pelos quais vende bilhetes.
O que muda agora
Pela primeira vez, os danos nos recifes causados por mergulhadores foram medidos com dados, e não inferidos - e a maior parte acontece por acidente.
As soluções são concretas: treino mais forte de flutuabilidade para manter os mergulhadores afastados do recife, restrições mais apertadas ao uso de luvas e de ponteiros, e padrões mais exigentes que responsabilizem tanto mergulhadores como operadores.
Nada disso funciona enquanto os mergulhadores não aceitarem a premissa. Como Lin resumiu, as pessoas precisam de perceber que fazem parte do problema antes de concordarem em fazer parte da solução. Os recifes, por agora, continuam à espera.
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