Veneza está a afundar à medida que o nível do mar sobe, e tudo indica que poderemos perder este Património Mundial da UNESCO nos próximos três séculos.
Uma equipa de cientistas de vários países da Europa e do Reino Unido analisou quatro alternativas para proteger a chamada "cidade flutuante" antes de desaparecer de vez sob as águas. Ainda assim, a solução mais eficaz para o futuro de Veneza poderá ser difícil de aceitar.
Coordenado pelo oceanógrafo Piero Lionello, da Universidade do Salento (Itália), o grupo avaliou o desempenho de quatro estratégias - barreiras móveis, diques em anel, fecho da Lagoa de Veneza e relocalização da cidade - face a projeções de subida do nível do mar, com base em diferentes cenários futuros de emissões.
A subida do nível do mar resulta de uma interação complexa, na qual as emissões de combustíveis fósseis associadas às atividades humanas aumentam os gases com efeito de estufa na atmosfera, retendo a radiação solar sob a forma de calor.
Esse calor acumulado - mais conhecido por aquecimento global - é absorvido pelos oceanos, pela terra, pelo gelo e pela atmosfera.
O efeito combinado do degelo e da expansão térmica da água do mar, juntamente com o aumento da frequência e da intensidade das tempestades, faz com que oceanos e mares estejam, em grande medida, a invadir zonas de terra onde não chegavam há centenas ou mesmo milhares de anos.
Apesar de Veneza ser carinhosamente apelidada de cidade flutuante, o termo é enganador. Há mais de 1.600 anos que a cidade se mantém acima da água assente em milhões de estacas de madeira - e, na verdade, é impressionante que tenham resistido durante tanto tempo.
Para além da subida do nível do mar provocada pelas alterações climáticas, o terreno onde Veneza assenta também está a afundar.
Nos últimos 150 anos, a cidade, as suas ilhas e a lagoa onde se situam têm enfrentado inundações cada vez mais frequentes. De 28 episódios de cheia extrema que atingiram Veneza - em que mais de 60 por cento da cidade ficou inundada - 18 ocorreram nos últimos 23 anos.
Atualmente, a única proteção contra a ondulação de tempestade do mar Adriático é a estreita ilha-barreira ao longo da margem da lagoa e três barreiras móveis, introduzidas em 2022, capazes de fechar as suas entradas.
Lionello e colegas concluíram que isso está longe de bastar para impedir que a cidade, atravessada por canais, acabe por sucumbir. Com base em projetos de engenharia anteriores e em previsões da subida local do nível do mar, a equipa apresentou as opções disponíveis para esta cidade em risco.
A lagoa aberta
A primeira opção descrita no artigo - manter a estratégia de "lagoa aberta" - implica fechar as entradas da lagoa com barreiras móveis sempre que o risco de inundação ultrapasse um determinado limiar. A infraestrutura atualmente associada a esta abordagem já custou €6 mil milhões (cerca de US$7 mil milhões).
No entanto, embora esta estratégia seja melhor do que não fazer nada, a modelação baseada no Sexto Relatório de Avaliação do IPCC indica que mesmo estas medidas deixam de funcionar quando o nível do mar sobe 1.25 metros - um valor que deverá ser ultrapassado até 2300, mesmo em cenários de baixas emissões.
"À medida que a frequência de fecho aumenta, cresce a probabilidade de avaria ou de operação atrasada, reduzindo o nível de proteção conferido aos monumentos e a segurança dos residentes", explicam Lionello e os seus colegas no artigo onde apresentam os resultados.
Se os fechos se prolongarem por vários dias, isso poderá até exigir um sistema de tratamento de esgotos e um sistema de bombagem em grande escala para manter a qualidade da água.
Diques em anel
Esta alternativa passa por envolver os elementos centrais de Veneza - a ilha principal e as ilhas vizinhas - com barreiras circulares de cerca de 3 metros de altura, isolando-as das variações do nível de água da lagoa no exterior.
Segundo os autores, esta solução poderia oferecer proteção adequada perante uma subida do nível do mar até 6 metros, mas teria efeitos negativos na ligação da cidade aos ecossistemas da lagoa e na atmosfera geral do local, o que poderia afetar o património cultural e o turismo.
A estimativa de custo para esta opção situa-se entre €0.5 e €4.5 mil milhões.
A lagoa fechada
Uma outra possibilidade é fechar por completo a lagoa, elevando o nível da ilha-barreira e represando permanentemente as entradas, até uma altura de cerca de 5 metros.
Esta opção traz várias vantagens, desde logo por poder proteger a cidade perante uma subida do nível do mar até 10 metros.
Embora esta estratégia salvaguarde os monumentos, a habitação e o turismo, fá-lo à custa do ecossistema natural da lagoa que historicamente moldou a cidade.
Além disso, significaria o fim de Veneza enquanto porto funcional. E é uma das alternativas mais dispendiosas: os autores calculam que poderia custar pelo menos €30 mil milhões.
Há ainda a questão de evitar a estagnação da água: um sistema permanente de bombagem seria indispensável para impedir a degradação das condições.
O fim da cidade flutuante
A última opção é o recuo: transferir os residentes de Veneza, assim como monumentos e edifícios importantes, e pôr um ponto final na cidade flutuante.
Seria uma operação gigantesca - e dolorosa. E também a mais cara: €100 mil milhões, valor que inclui não só a relocalização dispendiosa dos monumentos, como também compensações aos residentes obrigados a abandonar as suas casas nas ilhas.
Isto significaria igualmente deixar o ecossistema da lagoa sucumbir a águas mais profundas, mais quentes e mais salgadas - consequências inerentes à subida do nível do mar -, cujos efeitos permanecem desconhecidos.
Um futuro incerto
Pesar os riscos para o património e a cultura venezianos, assim como para os ecossistemas da lagoa, face aos custos da sua proteção não é simples. Ainda assim, com estas estimativas, decisores políticos e residentes passam a ter uma noção mais clara do leque de escolhas.
"Perante esforços internacionais manifestamente insuficientes para reduzir as emissões de gases com efeito de estufa e a inércia da subida do nível do mar, é essencial considerar transformações radicais para a cidade de Veneza e a sua lagoa", escrevem Lionello e a equipa.
"Num cenário de elevadas emissões e assumindo a ausência de medidas adicionais de adaptação, a atual estratégia de lagoa aberta deverá tornar-se inadequada antes do final do século."
Neste momento, os diques em anel ou as barragens parecem as soluções mais promissoras, mas a equipa alerta que decisores e comunidades devem começar já a planear: projetos de engenharia desta escala podem demorar até 50 anos a arrancar.
A investigação foi publicada na Scientific Reports.
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