Ilovik-Paržine 1 revela como os Romanos impermeabilizavam navios no Adriático

Há milhares de anos, no auge do poder do Império Romano, havia tecnologia concebida para resistir ao tempo.

De um navio que se afundou no mar Adriático há cerca de 2,200 anos, os arqueólogos estão a reconstruir as técnicas que os construtores navais da época romana usavam para manter as embarcações aptas a navegar durante anos após a sua construção.

A madeira antiga mostra não só que o casco foi impermeabilizado de forma engenhosa com pez, como também que esse revestimento foi renovado em diferentes portos ao longo da vida do navio.

"Na arqueologia, presta-se pouca atenção aos materiais orgânicos de impermeabilização. No entanto, são essenciais para a navegação no mar ou em rios e são verdadeiras testemunhas de tecnologias navais do passado", afirma a arqueometrista Armelle Charrié-Duhaut, da Universidade de Estrasburgo, em França.

"Ao estudar os revestimentos, encontrámos dois tipos diferentes neste navio: um feito de alcatrão de pinho, também chamado pez, e outro de uma mistura de alcatrão de pinho e cera de abelha. A análise do pólen no revestimento permitiu identificar os taxa de plantas presentes no ambiente imediato durante a construção ou as reparações do navio."

O naufrágio Ilovik-Paržine 1 e a sua preservação

O naufrágio, baptizado Ilovik-Paržine 1, foi encontrado em 2016 ao largo da costa do que é hoje a Croácia, a apenas 4 metros (13 pés) de profundidade. À semelhança de muitos naufrágios antigos, estava partido e acabou coberto por rochas e sedimentos, confundindo-se com o fundo do mar e passando despercebido.

Foi precisamente esse soterramento que o conservou. Os processos normais de decomposição - favorecidos por organismos como micróbios e vermes-de-navio - dependem de oxigénio. Ao ficar enterrado no fundo marinho, o fornecimento de oxigénio ficou limitado, preservando pelo menos parte da estrutura e a carga de ânforas que transportava.

Mas o verdadeiro achado ainda estava por revelar.

Revestimentos de impermeabilização: pez, cera e “zopissa”

Para que embarcações de madeira continuem estanques, os construtores navais - desde a Antiguidade até aos nossos dias - aplicam camadas protectoras que impedem a entrada de água e atrasam, ou mesmo travam, a degradação.

O naturalista romano Plínio, o Velho, descreveu uma substância associada a estes revestimentos, observando: "zopissa é o pez, macerado com água salgada e cera, que foi raspado do fundo dos navios."

Embora o Ilovik-Paržine 1 estivesse fragmentado, a madeira encontrava-se suficientemente bem preservada para manter vestígios desses revestimentos. Charrié-Duhaut e os seus colegas recolheram amostras e submeteram-nas a uma série de testes para perceber que ingredientes poderiam ter sido utilizados.

Esses ensaios incluíram análises moleculares, de pólen, estruturais e estatísticas, com o objectivo de caracterizar a composição de cada uma das 10 amostras de revestimento recolhidas no naufrágio.

"Algumas regiões ao longo do Adriático têm características particulares que levaram as populações locais a desenvolver um estilo específico de construção naval", diz Charrié-Duhaut. "Só estudos como o nosso oferecem uma visão de conjunto destas tradições, que testemunham um verdadeiro saber-fazer e práticas diversas."

O pez - um alcatrão pegajoso obtido ao aquecer resina de pinheiro - é um componente conhecido e foi identificado em todas as 10 amostras. No entanto, uma delas revelou também a presença de cera de abelha, tal como a zopissa descrita por Plínio, o Velho, misturada para facilitar a aplicação.

A cera de abelha não é, por si só, uma surpresa total, mas havia outro elemento que os investigadores queriam explorar: o pólen. Como o pez é extremamente aderente, retém vestígios de pólen das regiões onde foi produzido e onde foi aplicado.

Pólen como pista para reparações em vários portos

A análise do pólen presente em cada amostra devolveu uma grande diversidade de flora de costas e vales do Adriático e do Mediterrâneo - pinheiro, carvalho, zimbro, oliveira, esteva e a família das margaridas - a par de espécies de zonas húmidas, como amieiro e freixo.

O conjunto aparece misturado e não aponta para um único local de origem. Indica vegetação costeira mediterrânica, matos arbustivos, áreas húmidas e até regiões montanhosas. O cenário mais plausível é o de múltiplas aplicações de impermeabilização provenientes de sítios diferentes.

"Embora pareça óbvio que navios que percorrem grandes distâncias precisam de reparações, não é assim tão simples demonstrá-lo", afirma Charrié-Duhaut. "O pólen tem sido muito útil para identificar diferentes revestimentos quando os perfis moleculares eram idênticos."

Isto encaixa na análise estatística, que apontou para pelo menos quatro ou cinco aplicações em camadas. As conclusões da equipa sugerem que o navio foi construído em Brundisium - hoje conhecida como Brindisi - em Itália, onde recebeu a impermeabilização inicial, mas que o tratamento terá sido reaplicado em vários portos ao longo do seu trajecto.

Uma abordagem interdisciplinar à arqueologia naval romana

No conjunto, os resultados oferecem um retrato particularmente interessante da vida e da tecnologia na era romana, bem como das técnicas sofisticadas usadas para manter a qualidade das suas ferramentas.

"No contexto da arqueologia naval no nordeste do Adriático, foi implementada uma nova abordagem interdisciplinar para estudar o revestimento protector do naufrágio da República Romana Ilovik-Paržine 1", escrevem os investigadores.

"Esta abordagem abrangente permite[-nos] considerar o navio como um todo, compreendendo as técnicas utilizadas, as fases da sua vida, os seus movimentos, o seu ambiente, indo muito além de uma simples descrição dos materiais."

As conclusões foram publicadas na Frontiers in Materials.