A maioria das pessoas parte do princípio de que o plástico que dá à costa nas praias veio de longe - arrastado por navios, por descargas industriais ou pelas correntes do oceano.
Essa imagem tem orientado grande parte do debate sobre onde concentrar os esforços de limpeza.
No entanto, um novo estudo aponta noutra direcção.
Ao reunirem levantamentos de lixo em praias de todo o mundo e ao organizarem os registos consoante a finalidade original de cada objecto, os investigadores encontraram um padrão dominante em praticamente todo o lado: embalagens de alimentos e bebidas.
Uma auditoria à escala mundial
Uma nova análise da University of Plymouth agregou mais de 5.000 levantamentos de lixo em praias para construir a primeira visão global do lixo marinho classificado pela utilização a que cada item se destinava.
O conjunto de dados combinado abrange sete continentes, nove sistemas oceânicos, 13 mares regionais e 112 países.
Em conjunto, estas áreas concentram cerca de 86% da população mundial.
Max Kelly é investigador de pós-doutoramento na University of Plymouth e o autor principal do estudo.
Kelly passou anos a uniformizar levantamentos de lixo em praias recolhidos por equipas diferentes, que usaram metodologias distintas em várias regiões do planeta.
O resultado desse mapeamento foi inequívoco: as embalagens de alimentos e bebidas lideraram a lista, país após país, independentemente da geografia ou do nível de rendimento.
Os suspeitos do dia-a-dia
A poluição por plástico associada a embalagens de comida e bebida apareceu entre os três tipos mais frequentes de lixo nas praias em 93% dos países analisados.
Entre esses países contam-se o Reino Unido e as cinco nações mais populosas do mundo - Índia, China, Estados Unidos, Indonésia e Paquistão.
Três itens, em particular, explicam grande parte do problema.
Embalagens plásticas de alimentos, tampas e cápsulas, e garrafas de plástico surgiram entre os resíduos mais comuns em mais de metade dos países.
Sacos de plástico e beatas ficaram logo a seguir - com uma posição um pouco inferior no ranking, mas ainda assim presentes em linhas de costa quase por toda a parte onde os levantamentos chegaram.
Consistência do lixo nas praias
O que mais sobressaiu foi a uniformidade do padrão em contextos nacionais muito diferentes.
Países costeiros mais ricos e outros de menor rendimento, megacidades densas e pequenos estados insulares - todos exibiram a mesma “impressão digital” nas suas praias.
Isto torna mais difícil sustentar uma ideia comum: a de que a maior parte do lixo nas praias deriva do largo, vinda de fontes industriais ou de artes de pesca perdidas no mar.
Perto de zonas costeiras habitadas, o que surge com maior frequência são produtos de consumo quotidiano - não equipamento industrial nem material de pesca.
Um estudo anterior, baseado em 12 milhões de peças de detritos oceânicos, já tinha apontado para uma conclusão semelhante numa escala mais reduzida. O novo trabalho confirma esse padrão em grande parte do mundo habitado.
Implicações mais amplas do estudo
As conclusões são desconfortáveis para qualquer país que continue a apostar apenas na reciclagem e na recolha como solução.
Se as embalagens de curta duração são o que mais chega ao mar, nenhuma triagem “porta-a-porta” conseguirá acompanhar o problema na origem - ao nível da produção.
Richard Thompson, professor de biologia marinha em Plymouth e fundador da International Marine Litter Research Unit, é o autor sénior do novo estudo.
“Este estudo identifica, pela primeira vez, as categorias de detritos mais abundantes a escalas nacional, regional e global”, afirmou Thompson.
Isto dá aos decisores públicos uma indicação não só de onde intervir, mas também de quais os itens concretos a atacar.
Um inventário de 2024 estimou que entram no ambiente, de forma descontrolada, mais de 50 milhões de toneladas de plástico todos os anos, em grande parte por deposição ilegal ou queima a céu aberto.
Reforçar a recolha ajuda, mas não consegue acompanhar o volume de novas embalagens que continua a ser produzido.
As beatas continuam a acumular-se
É fácil desvalorizar as beatas porque cada uma é pequena. Ainda assim, cada filtro contém fibras de plástico e resíduos químicos do que quer que tenha sido queimado.
Outras investigações ligaram a ingestão de pequenas quantidades de fragmentos de plástico a elevada mortalidade em aves marinhas, tartarugas marinhas e mamíferos marinhos.
Só os filtros de cigarros somam, por si, biliões de peças por ano.
Os sacos de plástico situam-se numa zona cinzenta semelhante - proibidos em algumas jurisdições, ainda banais noutras, e suficientemente leves para percorrerem longas distâncias com o vento e as correntes.
Onde faltam dados
Os levantamentos em praias têm limitações. Não captam o que se passa em mar aberto, abaixo da superfície, nem o que fica enterrado nos sedimentos.
Além disso, estes levantamentos dependem de pessoas se deslocarem a locais específicos em momentos específicos.
A cobertura é desigual entre regiões, e a informação é mais fiável onde as campanhas de amostragem são mais frequentes.
Algumas das costas mais intactas e menos monitorizadas não entraram no estudo actual.
Categorias como artes de pesca também tendem a ser subcontabilizadas em praias povoadas, quando comparadas com praias remotas, o que pode empurrar o seu lugar no ranking global para baixo.
Da linha de costa à política pública
O trabalho foi desenvolvido no âmbito do PISCES, um projecto da Brunel University of London de £3.8 million, financiado pelo Natural Environment Research Council do Reino Unido.
O objectivo é transformar dados costeiros da Indonésia em evidência com relevância global.
“Este estudo mostra por que razão a poluição por plástico não pode ser resolvida apenas com a gestão de resíduos”, disse Susan Jobling, directora do Institute of Environment, Health, and Societies da Brunel.
Os investigadores defendem medidas a montante - reduzir a quantidade produzida, redesenhar embalagens e afastar-se dos plásticos de uso único em itens que não precisam de ser descartáveis.
O estudo deixa uma mensagem clara: o mesmo pequeno conjunto de itens ligados a alimentos e bebidas domina o lixo nas praias em quase todos os países, independentemente dos seus sistemas de gestão de resíduos.
Para os governos, a pergunta já não é apenas onde o lixo vai parar, mas se é realmente necessário, à partida, existir tanta embalagem descartável.
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