A origem dos Doze Apóstolos na Grande Estrada do Oceano, Victoria

Todos os anos, milhões de pessoas sobem aos miradouros no topo das falésias ao longo da Grande Estrada do Oceano, no estado de Victoria, e ficam a olhar para os Doze Apóstolos.

Estas imponentes colunas de calcário - algumas elevando-se até 70 metros acima do Oceano Antárctico - estão entre as paisagens mais reconhecíveis da Austrália.

Apesar de tanta notoriedade, durante muito tempo faltou uma explicação clara para a sua origem. Isso mudou agora.

Num estudo recente publicado na Revista Australiana de Ciências da Terra, eu e os meus colegas apresentamos finalmente a resposta - e ela passa por mares antigos, placas tectónicas em movimento e uma transformação iniciada há milhões de anos.

Uma janela para o tempo profundo nos Doze Apóstolos

O calcário dos Apóstolos guarda um arquivo extraordinário com milhões de anos de história - e, em especial, de história climática. Ainda assim, tem recebido relativamente pouca atenção por parte da comunidade científica.

As diferentes camadas foram sendo depositadas em mares pouco profundos durante o Miocénico. Esta fase da história da Terra, marcada pela passagem de um clima quente para um clima mais frio, decorreu aproximadamente entre há 23 milhões de anos e há 5 milhões de anos.

Cada transição entre camadas traduz uma mudança nas condições locais, como a temperatura, a química da água ou a própria dinâmica do mar.

Para percebermos essa sequência, mapeámos cuidadosamente as falésias e as colunas rochosas com imagens digitais de alta resolução, complementadas por trabalho de campo e recolha de amostras. Depois analisámos fósseis de organismos marinhos microscópicos, os foraminíferos, preservados no interior da rocha. Calculei que uma das colunas contém cerca de 760 biliões destes fósseis.

Com isso, conseguimos “ler” as camadas rochosas de forma semelhante ao que se faz com os anéis de crescimento de uma árvore.

Este trabalho permitiu-nos obter as datas mais precisas até hoje para o calcário dos Apóstolos. A análise dos fósseis indica que as camadas mais antigas de calcário têm cerca de 14 milhões de anos e as mais recentes aproximadamente 8.6 million.

Por baixo do calcário - visível ao nível da praia a leste dos Apóstolos - encontra-se uma camada mais antiga, macia e escura, chamada marga de Gellibrand. Esse material depositou-se no fundo de mares mais profundos e mais quentes há cerca de 14 million to 15 million years ago.

Sobre essa marga, formando a maior parte das falésias e das próprias colunas, está o Calcário de Port Campbell. Foi depositado, ao longo dos milhões de anos seguintes, em condições mais rasas e mais frias.

Entre 14.1 million to 13.8 million years ago, o nosso registo fóssil capta um período em que o clima global era mais quente do que o actual. As camadas desse intervalo constituem um registo natural de como são temperaturas e níveis do mar mais elevados, preservado com um detalhe notável na costa de Victoria.

Tectónica, inclinação e falhas de empurrão

Como é que um calcário formado debaixo de água acabou por ficar a dezenas de metros acima do mar? A explicação está na tectónica de placas.

Depois de a Austrália se ter separado da Antárctida e de ter derivado para norte, alterações nas tensões da crosta terrestre comprimiram esta região numa direcção, em termos gerais, noroeste–sudeste.

A partir de cerca de 8.6 million years ago, essa compressão fez o calcário dobrar e elevar-se para fora do mar - mas o levantamento não ocorreu de forma perfeitamente vertical.

Se observarmos com atenção as falésias hoje, nota-se que as camadas, originalmente horizontais, estão inclinadas alguns graus. Vêem-se também pequenas falhas nas faces das arribas - marcas de sismos antigos provocados pela mesma força de compressão tectónica.

As falésias são muito recentes

O resultado mais inesperado do nosso estudo é este: embora a rocha tenha milhões de anos, a paisagem costeira dramática que hoje admiramos é, em termos geológicos, muito recente.

As colunas marinhas e as falésias só adquiriram a forma actual nos últimos poucos milhares de anos, depois de o nível do mar ter subido cerca de 125 metres na sequência da última era glaciária, aproximadamente 20,000–23,000 years ago.

Quando o mar voltou a invadir a costa, as ondas começaram a atacar o calcário exposto, que já tinha sido fragilizado pelas forças tectónicas. A rocha foi-se fissurando e erodindo: primeiro formando promontórios, depois arcos e, por fim, com o colapso desses arcos, ficando colunas isoladas a resistir no rebentamento.

E o processo continua. Quando os Doze Apóstolos receberam esse nome - com alguma licença poética - no início do século XX, existiam apenas sete ou oito colunas (há divergências sobre o que deve ser contado).

Uma delas ruiu em 2005 e outra desmoronou-se em 2009, ficando hoje um número geralmente aceite de sete. Como as ondas continuam a desgastar a costa sem descanso, novos colapsos são inevitáveis - e por isso é essencial avançar com mais investigação enquanto ainda é possível.

Um registo climático decisivo

O aspecto mais empolgante desta investigação não é apenas aquilo que já conseguimos descobrir, mas também o que ainda está por interpretar nestas falésias.

Estamos agora a trabalhar na reconstrução detalhada de como o clima, o nível do mar e as condições oceânicas foram mudando ao longo desses milhões de anos.

Num período em que o mundo enfrenta questões urgentes sobre o nosso clima, os Doze Apóstolos oferecem-nos um registo extraordinário de onde ele esteve - e de para onde poderemos estar a caminhar.

Stephen Gallagher, Professor Associado, Escola de Geografia, Ciências da Terra e Atmosféricas, Universidade de Melbourne

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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