Escavação monumental em Halibee, no Rift de Afar da Etiópia, revela vidas de Homo sapiens há 100 000 anos

Uma escavação arqueológica de grande envergadura em África veio revelar como viviam os humanos que ocuparam a região há 100 000 anos.

Milhares de artefactos líticos e restos de vertebrados, bem como os próprios sedimentos, apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos na savana então selvagem do que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia - antes da dispersão dos humanos modernos para a Eurásia.

Ainda assim, tudo indica que este cenário não era isento de riscos. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de milénios de desgaste, sugerem três desfechos muito distintos: soterramento relativamente rápido, exposição ao fogo e destruição por animais selvagens.

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia com um conjunto diversificado de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", prossegue a equipa, "permitiu a produção de ferramentas finas e de uso intensivo durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados deste fabrico - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de transbordo numa planície de inundação em acreção, afastada do canal principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba."

Contexto do sítio de Halibee e a forma como se preservou

O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo do Médio Awash, no Rift de Afar (Etiópia), é há muito reconhecido pela sua riqueza excecional.

Beyene e os seus colegas têm vindo a escavar o local com grande cuidado ao longo de vários anos, reunindo indícios de utilização humana repetida - algo particularmente notável porque se trata de um contexto a céu aberto, e não de uma gruta, onde os vestígios costumam ficar protegidos e enterrados, como acontece com tanta frequência em sítios de hominíneos antigos.

Na fase mais recente do trabalho, a equipa concentrou-se em camadas sedimentares datadas de cerca de um centamilénio (100 000 anos) atrás.

O que torna Halibee especial não é apenas a quantidade de achados nem o facto de ser um local aberto. Também importa a forma como os materiais ficaram conservados. Em grutas, as camadas de sedimentos acumulam-se lentamente devido a ocupações longas e contínuas. Esses registos são valiosíssimos, mas nem sempre é simples distinguir com clareza quem fez o quê - e quando.

Em Halibee, pelo contrário, o cenário antigo era o de uma planície de inundação, com ocupações mais intermitentes. As pessoas chegavam e partiam, e os objetos abandonados eram rapidamente cobertos por sedimentos trazidos por cheias do rio, o que ajudou a preservar “instantâneos” mais nítidos de visitas individuais. Sendo uma paisagem fértil, também teria atraído uma grande variedade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos encontrados parecem ter ficado praticamente onde foram largados, oferecendo a Beyene e à sua equipa uma oportunidade rara para observar de que modo os humanos antigos exploravam o ambiente à sua volta.

Ferramentas de pedra e restos de fauna no sítio arqueológico de Halibee

As ferramentas líticas recuperadas mostram que quem passava por ali produzia tanto utensílios de corte mais finos como instrumentos mais robustos, recorrendo a rocha disponível nas imediações. Entre 65 e 82 percent de todos os artefactos líticos de cada escavação foram feitos em basalto local. Além disso, foram identificados indícios de fabrico de ferramentas no próprio local.

A obsidiana representou apenas 2 percent dos artefactos e não existia de forma local, o que sugere trocas ou deslocações.

Em paralelo, foi escavado um conjunto muito variado de ossos animais, incluindo restos de macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores - como um felino de porte semelhante ao dos leões modernos. Um dado curioso é que não foram observadas marcas de talho em nenhum dos ossos de animais.

Três indivíduos e três destinos há 100 000 anos

Os restos humanos são, porém, o ponto em que a história ganha contornos particularmente reveladores. Os ossos de três indivíduos desenham três cenários distintos sobre o que poderia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo seria provavelmente do sexo masculino, e o seu esqueleto está surpreendentemente bem preservado, tendo em conta o tempo decorrido. O estado dos ossos indica que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecidos moles - isto é, relativamente pouco tempo depois da morte.

Não há sinais que permitam afirmar que se tratou de um enterro intencional, associado a um rito funerário. É possível, por exemplo, que o corpo tenha sido coberto naturalmente por uma cheia sazonal rápida. Os investigadores salientam que descobertas futuras poderão esclarecer melhor este ponto.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e por pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização - e, tal como no caso do homem soterrado, não é possível determinar se o fogo resultou de atividade humana ou de um incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a dureza da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os investigadores, evidenciam "provas extensas de danos induzidos por carnívoros em torno do momento da morte, com marcas antigas de picotamento, riscos de dentes e fraturas. Faltam articulações".

Segundo a equipa, estas marcas são "perimortem", ou seja, ocorreram por volta do momento da morte. Contudo, tal como nos outros dois casos, as circunstâncias exatas permanecem incertas - não é possível saber se ferimentos provocados por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrófagos pouco tempo depois.

Em conjunto, estes achados reconstituem um local onde humanos e animais coexistiram lado a lado. Os vestígios deixados pelas suas vidas - e mortes - constituem um acervo de enorme valor que, segundo Beyene e os seus colegas, se tornará um pilar central para a arqueologia da região.

"Os recursos de superfície e de subsolo incorporados no membro Halibee, na Etiópia, irão perdurar por gerações", escrevem no artigo.

Os investigadores antecipam que novos trabalhos em Halibee irão enquadrar melhor as descobertas já realizadas, "tal como as evidências do Pleistoceno Médio, que se encontram diretamente abaixo do membro Halibee, contribuirão para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash mudaram ao longo do tempo profundo".

Os resultados foram publicados na revista científica PNAS.