Canais fluviais e mapas de cheias: o que o Mississippi revela sobre a regra dos 2 anos

Agora, um único número está no centro de praticamente todos os grandes mapas globais de cheias. A ideia é simples: um rio consegue conter, entre margens, uma cheia que, em média, só ocorre uma vez a cada dois anos. Acima desse limiar, a água sai do leito e passa a contar como inundação.

Esse valor aplica-se a todo o lado - do Iowa ao Bangladesh, do Brasil ao Sudeste Asiático - e quase nunca é posto em causa.

O problema é que os rios não ficam iguais ao longo do tempo. As margens acumulam areia, o fundo pode aprofundar-se após anos de cheias intensas e o canal alarga com a erosão. Um troço que há dez anos suportava bem a tal cheia de “2 anos” pode, hoje, transbordar numa primavera apenas húmida.

Foi para perceber o efeito desse desvio lento e contínuo que investigadores entraram na bacia do Mississippi e mediram o impacto sobre mapas que ainda assentam na velha suposição.

Canais fluviais e mapas de cheias

Os principais modelos globais de cheias partilham a mesma regra prática: as margens de um rio conseguem conter o volume de água correspondente a um evento de inundação com um período de retorno médio de 2 anos.

Quando a vazão ultrapassa esse patamar, o excedente extravasa e é classificado como cheia. Trata-se o número como se fosse imutável - válido tanto para um afluente no Arkansas como para um canal fluvial no Sudeste Asiático.

Só que os canais raramente “obedecem” a médias. O leito pode baixar, pode encher-se de sedimentos, e a secção pode alargar-se por erosão. Um rio que, há uma década, mantinha uma cheia de 2 anos dentro das margens pode agora sair do leito numa subida primaveril comum. E os mapas de cheias, regra geral, não incorporam essa mudança.

Testar o Mississippi

Laurence Hawker, geógrafo na Universidade de Bristol, coordenou uma equipa internacional que decidiu pôr a hipótese à prova e ver o que mudava. Para isso, escolheram um troço de cerca de 52 000 milhas quadradas (aprox. 135 000 km²) da bacia do Mississippi - com terras agrícolas, povoações, diques e toda a complexidade associada.

A seguir, compararam um modelo global de referência com medições reais da capacidade que cada secção do rio consegue, de facto, transportar hoje. A diferença não era um detalhe de contabilidade.

Um rio a transbordar

Em numerosos troços da bacia do Mississippi, as medições no terreno indicavam que as margens ficam cheias com caudais que ocorrem mais do que uma vez por ano - e não segundo o padrão de uma vez a cada dois anos assumido pelos modelos.

Quando, no modelo, o valor “de manual” foi substituído pela capacidade real de transporte de cada troço, a extensão prevista das cheias aumentou entre 9 e 152 percent ao longo de eventos com períodos de retorno de 5, 20 e 100 anos. A exposição populacional projectada subiu entre 15 e 472 percent.

As maiores discrepâncias apareceram nas cheias mais frequentes - as que atingem uma localidade a cada cinco ou dez anos. Cheias repetidas, do tipo que desgasta mais depressa famílias e orçamentos.

Mapas de cheias fluviais ficam aquém

Antes deste trabalho, não estava quantificado até que ponto um modelo global de cheias podia falhar numa bacia bem cartografada apenas por causa de uma suposição escondida sobre a dimensão do canal.

O número de pessoas expostas a inundações tem aumentado a nível mundial; uma análise por satélite estimou entre 255 e 290 milhões directamente afectados por cheias entre 2000 e 2018.

A equipa de Hawker acrescenta um alerta mais incisivo: os mapas usados para planear em torno desse risco podem estar a subestimá-lo logo na equação inicial.

Os canais fluviais mudam

Porque é que os canais reais se afastam tanto do “manual”? A explicação está na geologia e no tempo. Os rios escavam e voltam a preencher. Retiram sedimentos de uma margem e depositam-nos noutra.

Cheias grandes podem abrir trajectos diferentes. Barragens conseguem reduzir a quantidade de lama e areia que segue a jusante. Diques condicionam onde a água acaba por se espalhar.

Ao longo de décadas, este conjunto de processos altera a quantidade de água que um rio consegue transportar entre margens. Um rio que atravessa campos agrícolas hoje não é o mesmo que corria ali em 1980, mesmo que a linha no mapa pareça exactamente igual.

O modelo global de cheias da Fathom - tal como quase todos os sistemas de modelação usados por governos, seguradoras e resseguradoras - tratava estas reorganizações lentas como uma nota de rodapé.

Tão relevante quanto o clima

E aqui está o ponto decisivo: as alterações do canal no Mississippi, ao longo de várias décadas, podem mudar previsões de risco de cheia tanto quanto as projecções de alterações climáticas para o mesmo período, dependendo de quanto o clima aquece.

Na prática, o clima absorve quase toda a atenção pública no planeamento de cheias. A evolução do rio fica muitas vezes reduzida a um pormenor. Os resultados indicam que não deveria.

O estudo analisou apenas um segmento de rio num país com estações hidrométricas detalhadas e séries históricas extensas. Ainda não se sabe se falhas semelhantes existem em sistemas fluviais menos monitorizados na Ásia, em África ou na América do Sul.

Além disso, a abordagem de modelação assenta em pressupostos sobre a forma como a água se desloca em cada canal, o que pode introduzir as suas próprias incertezas.

Canais fluviais e mapas de cheias

Para quem desenvolve modelos, a lição é clara: deixar de tratar a capacidade do canal como uma constante fixa. A evolução dos canais deve entrar nos mapas do mesmo modo que já entram os cenários climáticos.

Para quem vive perto de rios - sobretudo em zonas onde o canal tem vindo a abrir um novo trajecto há uma geração - os mapas actuais podem estar a contar apenas uma parte da história.

Preços de seguros, regulamentos de construção, classificações federais de zonas de inundação e planeamento de emergência começam todos nesses mapas. Se a base ignora um motor importante do risco de cheia, essa lacuna propaga-se a cada decisão construída por cima.

Os canais continuam a mudar quer os mapas o reconheçam quer não. Depois deste estudo, a comunidade de modelação deixa de ter uma justificação fácil para continuar a tratar esse movimento como ruído de fundo.