Os Doze Apóstolos da Austrália revelam a sua origem tectónica e marinha

Uma nova análise mostrou que os Doze Apóstolos da Austrália - imponentes pilhas de rocha calcária ao longo da costa sudeste do país - emergiram quando placas tectónicas em movimento elevaram um antigo fundo marinho. Mais tarde, a força das ondas esculpiu os pilares hoje tão conhecidos.

Esta conclusão transforma um dos locais preferidos dos visitantes num registo de pressões enterradas, de mares antigos mais quentes e de danos provocados por sismos que continuam visíveis nas arribas.

Como foram identificados os Doze Apóstolos

Em Port Campbell, na costa sudeste da Austrália, as arribas e as pilhas rochosas, com 40 a 70 metros (130 a 230 pés) de altura, expõem as camadas que sustentam esta descoberta.

Ao seguir essas camadas desde a praia até ao topo da arriba, o geólogo professor associado Stephen Gallagher demonstrou que as rochas se formaram sob o mar antes de serem elevadas, inclinadas e fraturadas.

A trabalhar na Universidade de Melbourne, a sua equipa ligou lamas marinhas antigas e mais macias, presentes nas partes inferiores da sequência, a um calcário mais resistente perto do miradouro.

Esse passado mais profundo coloca uma questão difícil sobre a idade, porque a forma exterior dos pilares só revela o capítulo mais recente da história.

Os fósseis voltam a acertar o relógio

As datas não foram inferidas a partir do aspeto exterior das pilhas rochosas, mas sim de microfósseis no interior do calcário. Como diferentes espécies oceânicas surgiram e desapareceram em períodos conhecidos, os seus fósseis funcionaram como marcadores cronológicos.

“Early preliminary research indicated the ancient limestone layers ranged between seven and fifteen million years old, but we discovered microscopic fossils that more accurately dated the layers as 8.6 to 14 million years old,” Gallagher said.

Com esta datação mais rigorosa, as pilhas rochosas ficam mais jovens do que trabalhos anteriores sugeriam, embora o registo por baixo delas recue até cerca de 15 milhões de anos.

Uma pilha rochosa construída lentamente

A mais antiga Marga de Gellibrand exposta - uma rocha lodosa macia, gerada num antigo fundo marinho - formou-se em águas calmas entre 15 e 14 milhões de anos atrás.

Por cima, o Calcário de Port Campbell, mais duro e responsável pela construção das pilhas, acumulou-se em mares pouco profundos entre cerca de 14 e 8,6 milhões de anos.

As camadas cinzentas inferiores assinalam alterações na profundidade da água; as camadas amarelas superiores formaram-se num fundo marinho raso, perto da costa. Depois, o terreno elevou-se e a erosão interrompeu o crescimento do calcário.

A pressão deformou a linha de costa

A pressão no interior da crosta terrestre não elevou estas rochas como uma placa plana. Quando a Placa Australiana - o segmento móvel da crosta que transporta a Austrália - encontrou uma compressão prolongada, as rochas dobraram-se, inclinaram-se alguns graus e fraturaram.

“Small fault lines can also be seen, which are records of ancient earthquakes,” Gallagher said. Essas fendas indicam que os sismos moldaram a base antes de o mar esculpir os pilares.

As pilhas rochosas atuais surgiram mais tarde, depois do regresso dos mares associados às eras glaciares. Perto do Último Máximo Glaciário - quando enormes mantos de gelo retinham a água do oceano em terra - o nível médio do mar a nível global estava aproximadamente 125 a 134 metros (410 a 440 pés) abaixo do atual.

A subida das águas permitiu às ondas explorar as fraturas, escavar a base dos cabos e deixar para trás pilhas rochosas isoladas. Assim, as rochas são antigas, mas as formas em pilha que os visitantes observam têm apenas alguns milhares de anos.

Camadas das pilhas rochosas guardaram pistas de vida

No interior das arribas, foraminíferos unicelulares - organismos marinhos com conchas minúsculas - forneceram as datas mais sólidas.

Como diferentes formas viveram em épocas distintas, as suas conchas permitiram encaixar cada camada no intervalo de idade correto.

Alguns flutuavam em mar aberto; outros viviam no fundo do mar juntamente com amêijoas, caranguejos, esponjas e estrelas-do-mar. Essa combinação indicou se o mar por cima era mais profundo, mais calmo ou mais próximo da linha de costa.

Mares mais quentes deixaram sinais

Há cerca de 13,8 milhões de anos, o calcário cinzento registou um período quente em que o nível do mar estava mais alto do que hoje.

Trabalhos químicos e com fósseis podem revelar como a vida marinha e as linhas costeiras reagiram quando o aquecimento alterou o oceano.

Esse registo não permitirá prever a costa atual ao centímetro, porque continentes, correntes e mantos de gelo mudaram.

Ainda assim, períodos antigos de maior calor fornecem aos cientistas evidência real de como o nível do mar acompanha o clima ao longo de grandes escalas de tempo.

Os Doze Apóstolos continuam a mudar

As ondas continuam a apagar provas ao mesmo tempo que criam novas formas. Orientações oficiais dos Parques de Victoria descrevem sete pilhas de calcário visíveis e referem que outras duas colapsaram, respetivamente, em 2005 e 2009.

Esta contagem irregular explica o nome enganador; nem sempre existiram doze pilhas na vista clássica.

Cada pilar que cai reduz o acesso a um arquivo, mesmo quando a erosão cria novas pilhas a partir de outros arcos e promontórios.

Ler as costas do futuro

Os Doze Apóstolos desafiam uma explicação simples baseada apenas nas ondas. A pressão tectónica preparou a rocha, as camadas ricas em fósseis registaram mares em transformação e a erosão concluiu o trabalho visível.

Esta sequência é importante porque as arribas colapsam pela ação conjunta da resistência da rocha, das fraturas, do nível do mar, das tempestades e de falhas antigas.

Mapas mais detalhados da estrutura escondida, a par de análises mais finas de camadas individuais, podem ajudar os gestores a avaliar bordos perigosos à medida que as ondas continuam a atacar a base.

Lições dos Doze Apóstolos

Um ponto turístico passa a evidenciar três forças que atuam a ritmos diferentes: o crescimento de um antigo fundo marinho, uma compressão posterior da crosta e o ataque recente das ondas.

O valor deste local está nessa combinação, porque as mesmas arribas que orientam amostragens futuras e revelam uma história mais profunda podem continuar a perder blocos sem grande aviso.